中華上下五千年。燈籠與中國人生活息息相連，寺院、道觀以及民間家家戶戶，處處都有掛燈籠的習俗。仔細推算，中國有燈是秦漢以后的事，有紙燈籠有可能是在東漢,紙發明之后。
中國的燈籠，不僅是用以照明，裝飾，同時它往往也是一種吉祥的象徵。吳敦厚說，宮燈就代表喜慶；傘燈代表人丁興旺。所以，過去每家都有字姓燈，懸掛在屋檐下和客廳中。寺院的佛前供桌上常供有兩盞大燈,代表開啟我們的光明智慧，破除眾生無明煩惱。這些都是幾千年的習俗延續。
不過，燈籠最讓人遐思、期盼的恐怕還是元宵節的花燈了。元宵觀燈的習俗起源于漢朝初年，唐開元年間，為了慶祝國泰民安，乃扎結花燈，藉著閃爍不定的燈光，象徵彩龍兆祥，民阜國強。
傳統中寺廟是以黃色為主，燈籠的大小、顏色全以個人喜好變化，無所謂一定的象徵意義。
除了照明以外，燈籠還有其他意義。每年正月私塾（古代的學校）開學時，家長會為子女準備一盞燈籠，由老師點亮，象徵學生的前途一片光明，稱為「開燈」。后來就由此演變成元宵節提燈籠的習俗。由于字音和「添丁」相近，所以燈籠也用來祈求生子。到了日據時代，愛國志士們在燈籠上繪制民間故事，教導子孫認識自己的文化，所以又具有薪火相傳的意義。
佛教有正月十五僧人觀佛舍利、點燈敬佛的佛事活動。以回向六道一切眾生新的一年里消災免難、生活幸福、家庭平安、諸事興旺。以后這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。
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